Миссия BepiColombo успешно стартовала с космодрома Куру на борту ракеты-носителя Ariane 5

Европейско-японская исследовательская миссия BepiColombo к Меркурию успешно стартовала 20 октября с космодрома Куру во Французской Гвиане на борту ракеты-носителя Ariane 5. Спутник, построенный Airbus для Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), отправился в путь длиной почти 8,5 млрд километров, чтобы достичь ближайшей планеты к Солнцу через семь лет.
 
После прибытия аппарата к Меркурию в 2025 году, два космических зонда впервые приступят к одновременному изучению планеты и её среды. Для разработки более точной карты поверхности планеты будут применены специальные камеры. Данные, собранные 16 научными приборами, позволят определить геологический и химический состав планеты, ее структуру, характеристики магнитного поля и принципы его взаимодействия с солнечными ветрами.
 
«Эта сложная миссия – результат вдохновляющего международного сотрудничества 83 компаний из 16 стран Европы и Японии, – рассказал Николя Шамюсси (Nicolas Chamussy), руководитель департамента космических систем. – Этот исследовательский проект с участием команд Airbus из пяти стран – естественный результат стремления человечества узнать больше об этой малоизвестной планете и о происхождении нашей Солнечной системы. На пути всех великих свершений возникают трудности: нам пришлось разработать сложные решения для контроля температуры и уникальные солнечные батареи, способные отклоняться на 75 градусов от Солнца, чтобы ограничивать температуру. Теперь наша цель – безопасно завершить путешествие и получить долгожданные результаты исследований».
 
Ракета-носитель Ariane 5 запустила BepiColombo в космос на второй космической скорости – минимально необходимой, чтобы вырваться из гравитационного поля Земли. Это позволит космическому зонду выйти на солнечную орбиту, подобную орбите Земли, со скоростью около 120 000 км/ч. Во время своего путешествия к Меркурию BepiColombo совершит несколько маневров торможения, чтобы правильно войти на орбиту и медленно приблизиться к планете.
 
Для этого центр управления – Европейский центр космических операций (ESOC) в Дармштадте, Германия – разработал сложный маршрут по внутренней области Солнечной системы. Аппарат будет выполнять торможение на протяжении 60 дней, чтобы уменьшить скорость движения BepiСolombo: электрическая двигательная установка и девять маневров вокруг планет (один вокруг Земли в апреле 2020 года, два вокруг Венеры и шесть вокруг Меркурия) обеспечат BepiColombo необходимой энергией. В течение длительного путешествия постоянно будут работать максимум два из четырех ионных двигателей на ксеноне; они будут использоваться в общей сложности более 700 дней, в том числе четыре месяца  непрерывно. Двигатели оснащены двумя 1,8 x 14-метровыми солнечными батареями. Ионные двигатели, двигатели на химическом топливе и солнечные батареи расположены на транспортном модуле для межпланетных рейсов на Меркурий (Mercury Transfer Module, МТМ).
 
BepiColombo совершит путь длиной в 8,5 миллиардов километров, что равносильно путешествию с Земли на Нептун и обратно, и фактически пройдет 38-кратное расстояние между Землей и Меркурием.
 
MTM будет сброшен в 2025 году после семилетнего путешествия и прохождения 18 солнечных орбит. С этого момента орбитальные корабли будут получать энергию от солнца и собственных силовых установок. Прежде чем орбитальные корабли займут собственные орбиты, космический зонд выйдет на орбиту Меркурия и начнет исследовать планету.